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메타버스는 현실세계와 같은 사회·경제·문화활동이 이뤄지는 3차원의 가상세계를 말한다.[6] 메타버스는 과거 비현실적인 가상세계보다 발전한 형태의 융·복합적 개념이다. 이는 증강기술과 시뮬레이션 구현 기술의 발전 그리고 내·외재적 기술의 발전에 따라 정리할 수 있다. 오늘의 유비쿼터스 환경을 구축하는 기술의 첫 걸음은 물리적 공간과 사용자의 결핍에 맞춰 등장하는 콘텐츠의 정보처리 기술이 보여주고 있는 증강기술이다. 현실과 같은 공간을 가상현실 속에서 보여주는 것을 ‘시뮬레이션’이라고 한다. 이를 통해 현대인들은 가상공간에서도 현실과 비슷한 공간에 있다는 느낌을 받게 된다. 이를 통해 이용자가 가상공간에서 아바타를 이용하여 가상공간에서 디지털 자아를 형성하고 소통한다. 이를 메타버스의 외재적 기술이라 한다.[7]

메타버스는 위 [그림 1]과 같이 표현할 수 있다. 세로축은 실제 시스템에 가상공간과 같이 현실에 없던 새로운 공간을 ‘시뮬레이션’을 통해 새로운 시공간을 표현하는 ‘증강 기술’을 보여준다. 가로축은 디지털 프로필을 활용하여 사이버 공간에서 집중할 수 있도록 개인이나 하나의 개체에 초점을 맞춰 내부와 외부의 집중도를 구분 짓는 ‘외재적 요소’를 보여주고 있다.[8]

Fig. 1. 
The Metaverse Roadmap (Smart, Cascio and Paffendorf, 2007)

전 세계적으로 유행한 코로나19를 통해 온라인을 통한 소통은 우리의 삶에서 선택이 아닌 필수가 되었다. 이러한 상황에서 MZ세대의 젊은 층을 중심으로 ‘메타버스’란 키워드는 어느새 그들 삶의 중심에 자리 잡았다. 메타버스는 초월을 의미하는 ‘Meta’와 실질적 삶을 의미하는 ‘Universe’의 합성어로 탄생하게 되었다. 이는 컴퓨터로 만들어진 가상세계의 상호작용을 유도하며 고전적 가상세계가 가진 개념보다 융·복합적으로 구성되어 복잡성을 띄고 있다.

과거 가상세계 플랫폼 중 오늘과 가장 비슷한 모델은 2003년에 출신된 ‘세컨드라이프’이다.[9] 가상으로 구성된 마을에서 이 공간에 입주한 유저들이 본인의 요구에 맞춰 각자의 삶을 컨설팅 하도록 프로그래밍 되어있는 모델이다. 위 플랫폼의 주민들은 개성에 맞춰 자유롭게 창조활동을 하고 소통과 거래를 하며 수입을 발생시켰다. 또한 이를 US달러로 교환을 할 수 있는 환전소가 있어 현실 화폐로 교환도 가능했다.

5G네트워크망 등의 통신기술의 발전과 함께 초연결성이 보다 탄탄한 구성을 가지며 메타버스는 다양한 접근 방식을 시도하고 있다. 이는 이전과 다른 양상을 보여주며 가상세계의 영향을 다양한 산업에 접목시켜 확산시켜나가고 있다. 현재 메타버스의 가장 큰 특징은 10대가 주 사용자이다. 2021년 가장 큰 이슈가 되었던 메타버스 플랫폼은 ‘로블록스’이다. 이는 미국의 게임 플랫폼으로 처음 등장하였다. ‘로블록스’의 사용자 절반 이상이 16세 이하의 청소년이다. 국내 메타버스 플랫폼의 ‘제페토’의 가입자의 대부분이 10대 청소년이다.[10] 2019년 유례없이 찾아온 코로나19의 확산으로 재택수업과 근무를 하는 MZ세대는 위와 같은 플랫폼을 통해 업무를 진행하며 학습을 하고 친구들과 추억을 만들고 있다.

Fig. 2. 
Metaverse Office(Souce : Green Economic Daily, 2022)

메타버스가 사용자들에게 인기를 얻은 더 큰 이유가 있다. 이는 본인이 플랫폼의 유저이면서 본인이 구성한 가상세계의 관리자가 될 수 있다는 것이다. 유저들은 본인들의 니즈에 맞춰 본인의 공간을 자유롭게 구성한다. 그리고 다른 공간으로 이동하여 타인이 만든 공간을 구경하고 함께 즐긴다. 이는 사용자들이 자발적으로 콘텐츠를 생성하고 자유롭게 즐길 수 있다는 구조에서 이용자들의 흥미를 끌 수 있다. ‘로블록스’에서 사용자들은 개발 도구를 활용하여 게임을 만들고 타인이 만든 게임을 즐길 수 있도록 구성되어 있다. 또한 감염 병으로 인하여 등교가 제한된 버클리 음악대학 등 몇몇 학교들의 ‘마인크래프트’를 활용하여 실제 캠퍼스의 풍경을 구현하고 그 곳에서 음악회나 졸업식을 진행하기도 했다.[11]

현재의 메타버스 유저들은 본인의 창의력을 활용하여 새로운 이벤트를 자발적으로 배출하고 있다. 가상세계에 새로운 공간을 구축하고 콘텐츠가 업로드 되며 새로운 유저들이 유입되고 있다. 또한 기존 플랫폼에서 갈증을 느낀 유저들은 또 다른 플랫폼을 구성하여 새로운 유저들은 모집하고 있다. 메타버스의 변신은 무한정이다.

Fig. 3. 
Berkeley School of Music Minecraft Graduation(Souce : tistory, 2021)

이곳에서는 원거리 팬 미팅도 가능할 뿐 만 아니라 콘서트, 연설회 등 다양한 행사가 가능하다. 온라인 속 플랫폼을 통해 진행되고 있으며 대중들은 메타버스 속 캐릭터들과 교류하며 정보를 교환하고 일상에서 즐기지 못한 재미를 즐기며 치유의 감정을 느낀 사례도 있다. 이처럼 메타버스는 많은 부분을 일상생활과 공유하고 있다.

메타버스 콘텐츠 속 가상현실 세계를 보면 현대인의 몰입감과 실재감을 경험할 수 있는 플랫폼들이 다양하다. 이는 메타버스 플랫폼과 콘텐츠의 융·복합적인 기능을 활용한 것이다.

오프라인 영역을 넘어 온라인 영역을 통한 언택트 라이프가 이미 현대인들에게는 자연스러운 생활이 되었다. 현대인들은 메타버스 플랫폼을 활용해 일상과 경재활동을 함에 있어 시·공간의 제약을 받지 않고 있다.

디지털 환경에 가장 많이 노출된 MZ세대를 중심으로 메타버스는 빠르게 자리 잡고 있으며, 온라인 환경 속 가상세계에서 오프라인 생활과 유사한 경험을 하고자 하는 수요가 증가하면서 현실공간과 가상세계의 경계를 허문 새로운 방식의 메타버스가 주목받고 있다. 메타버스는 과거의 가상현실보다 진화된 개념으로 그 속에서 사회·경제·문화 활동이 이뤄지며 소비시장이 형성되고 그들만의 가치를 창출하고 있다.

MZ세대는 유년기부터 스마트 환경에 높은 접근성을 보이며 디지털 기기에 익숙하게 자라고 있다. Z세대는 상황에 따라 다양한 정체성을 드러내고 ‘멀티 페르소나’의 특성을 보인다.[11] 때문에 현대인들의 니즈는 매일 다양해지고 무한적으로 변화하고 있다. 사람들은 온·오프라인에서 경계 없이 유사한 경험을 하기 원하고 있다.

대한민국 정부는 1998년 어린이날부터 어린이를 대상으로 청와대로 초청하여 개방행사를 진행하였다. 방문하는 어린이들은 대통령과 함께 청와대 내부를 탐방하고 대화를 나누는 시간을 가졌다.

하지만 2019년 유례없이 등장한 코로나19는 우리의 삶을 바꿔놓을 것처럼 위 행사의 진행방식도 바꾸게 되었다. 2020년 어린이날은 감염 병의 확산으로 비대면 문화를 대부분의 관공서에서 권장하고 있었으며 청와대 또한 위 행사를 메타버스 플랫폼을 활용한 비대면 초청행사를 진행하기로 하였다.

이는 바로 ‘마인크래프트’를 활용하여 이곳에 청와대와 비슷한 맵을 만들고 청와대의 주요 장소인 녹지원, 집무실, 영빈관 등의 주요 장소를 구성하였다.

Fig. 4. 
Minecraft visits Blue house(Souce : naver news, 2019)

또한 당시 어린이들에게 큰 인기를 얻고 있었던 가수 ‘지코’의 아무노래의 국악버전을 준비하여 청와대 국악대를 배치하고 애완동물과 손을 씻고 있는 어린이의 아바타를 구현하여 아이들에게 보여주었다.

위 플랫폼은 미취학 아동 또한 부모의 도움 없이 손 쉽게 조작할 수 있는 플랫폼이다. 기본적인 기능이 단순하게 제작되어 어린이들도 손쉽게 따라할 수 있다. 때문에 위 플랫폼 속 청와대는 큰 이슈를 끌었으며 현실공간을 반영한 거울세계와 라이프로깅 영역을 적절하게 활용한 사례로 잘 표현되었다.

‘제페토’는 간단한 아바타를 중심으로 라이프로깅에 기반을 둔 플랫폼이다. 이는 많은 사람들이 관심 속·에 2018년 네이버를 통해 공개되었다. Artificial Intelligence(=이하 AI) 인공지능을 활용하여 자신만의 개성을 표현할 수 있는 캐릭터를 형성하고 3D로 제작된 배경 또는 실사배경을 입혀 가상세계의 나만의 방을 꾸미게 된다. 한때 선풍적인 인기를 끌었던 ‘싸이월드’처럼 사용자의 감정상태, 정체성 등을 표현하고 본인의 개성을 표현하기 위해 아바타에게 장신구나 옷을 입혀주기도 한다.

백화점에서 판매하는 유명 디자이너의 값비싼 패션 소품을 ‘제페토’에서는 몇 천원을 투자하여 아바타에게 입혀볼 수 있다. 실제로 구찌, MLB, 버버리 등 MZ세대의 해외 명품 브랜드의 진입장병을 낮추기 위해 메타버스 플랫폼과 콜라보를 진행하여 아바타가 입을 수 판매하기도 하였다. 또한 K-pop의 인기 가수인 ‘블랙핑크’는 위 플랫폼을 활용하여 비대면 팬 미팅을 진행하는 등 팬들과 공간의 제약을 받지 않고 소통을 하기도 하였다.

전 세계적으로 한 곳에 모여 소통하기 어려운 상황 속에서 젊은 세대 층에서는 메타버스 플랫폼을 활용하여 그들과 이모티콘을 통해 감정을 표현하고 대화를 나누는 문화가 형성되었다.

Fig. 5. 
Zepeto ashion Brand Collaboration Event(Souce : Zeprto homepage, 2020)

‘트래비스 스콧’은 2020년 ‘포트나이트’의 메타버스 플랫폼을 활용하여 비대면 공연을 실시하였다.

위 공연의 당시 최고 동시 접속자수는 1,230만 명을 기록하였으며 2,000만 달러의 플랫폼 아이템 수익을 발생시켰다.

‘포트나이트’는 ‘트래비스 스콧’의 공연만 진행한 것이 아니다. 전 세계적으로 큰 인기를 얻고 있는 국내 아이돌 가수 ‘방탄소년단’ 또한 신곡 ‘다이나마이트’를 이곳에서 비대면 공개를 진행하였다. 위 사례처럼 대면으로 진행되는 이벤트들을 온라인을 통해 플랫폼을 통해 온라인으로 이동하여 우리의 삶은 공유하고 있다. ‘포트나이트’는 콘서트를 위한 플랫폼으로 개발된 것이 아니다. 원래 목적은 게임 프로그램이다. 하지만 유저의 니즈에 맞춰 변화한 것이다.

Fig. 6. 
Travis Scott Online Concert(Souce : Fortnite homepage, 2020)

위 플랫폼은 ‘마인크래프트’처럼 사용자의 개성에 맞춰 건물을 짓고 공간을 형성하는 것이다. 그리고 이를 상태 플레이어로부터 방어하며 자신의 공간을 지켜나가는 게임이다. 하지만 메타버스의 발전이 비대면 시대의 바람을 일으키며 현실세계를 모방한 다양한 사례가 등장하고 있다. 특히 위 사례가 사용자의 니즈에 맞춰 게임 플랫폼이 콘서트를 진행할 수 있도록 융합된 대표적인 사례로 볼 수 있다. 더 나아가 이는 판타지가 바탕이 된 새로운 소통 공간으로 형성되고 있다.

2020년, 세계인들은 감염 병의 여파로 실내 활동이 많이 증가되었다. 이때 지구촌 사람들의 주목을 받았던 게임 중 닌텐도 회사의 ‘모여 봐요, 동물의 숲“이 당시 최대 판매기록을 달성하였다. 위 게임은 ”나만의 무인도 만들기“를 기반으로 스토리가 진행되며 본인의 섬을 형성하고 다른 플레이어들과 소통할 수 있도록 구성되었다.

Fig. 7. 
Animal Crossing Biden HQ Island(Souce : Naver Blog, 2020)

위 플랫폼 또한 앞에 설명한 ’포트나이트‘와 비슷한 세계관을 가지고 있는 게임이다. 차이점이 있다면 ’동물의 숲‘ 경우 곤충채집과 텃밭을 관리하고 다른 플레이어들과 자신의 무인도에서 소통하며 취미활동을 공유할 수 있다는 것이다. 즉, 실내에서 여가활동을 즐기며 다른 플레이어와 가상의 공산에서 타인과 삶을 공유하는 것이다.

미국의 ‘조 바이든’대통령이 선거운동을 하며 위 게임을 활용하였다. 시·공간의 제약을 받지 않는 선거운동 공간을 형성하기 위해 위 플랫폼에 선거캠프를 구성하였다. 이때 닌텐도가 없는 유권자를 위해 타 플랫폼을 통해 스트리밍 서비스를 활용하여 ‘바이든 HQ섬’을 공개하기도 하였다. 이는 편리한 접근성을 이용한 접근방식인과 동시에 과거에 활용되던 TV, 신문 등과 같은 매체에서 메타버스 플랫폼을 활용하며 젊은 세대와 소통을 하기 위한 수단으로 활용한 새로운 시도였다.

메타버스 플랫폼을 활용하여 콘텐츠를 즐기다 보면 다양한 융합적 요소를 발견할 수 있다. 거울세계를 바탕으로 게임을 즐기며 커뮤니티를 형성하여 정보를 공유하기도 한다. 또한 현실 공간의 모습을 모방하여 마을을 형성하거나 학교를 짓고 여기서 콘서트도 진행한다. 또한 선거 사무실을 개소하여 선거운동을 진행하기도 하였다. 가상공간 속 나를 대신하는 아바타를 형성하여 소통하고 비대면 만남을 갖는 것은 거울세계와 라이프로깅 영역을 동시에 구현한 것이다. 이것이 메타버스의 융합적인 모습이다.

과거의 가상세계를 보면 라이프로깅 영역의 표현이 소극적으로 묘사되었다. 하지만 오늘의 메타버스는 어느 영역할 것 없이 목적에 맞는 영역과 사용자의 욕구를 충족시키기 위해 전 영역적으로 적극적으로 묘사중이다.

결론적으로, 과거부터 가상공간에서 활용되었던 판타지 게임은 게임의 특성에만 집중되어 있다. 하지만 지금은 아니다. 게임 뿐 만 아니라 타인과의 소통의 영역까지 고려하며 비대면 서비스에 대한 고민도 동시에 이뤄지고 있다.