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COVID-19 팬데믹이 시작되면서부터 자유로운 오프라인 활동이 제한되고, 온라인으로 전환되고 있다. 특히 자유로운 사적 모임 활동이 어려워졌고, 이에 따라 사람들은 온라인에서 다양한 사교 및 취미 활동 등을 이어나가는 추세다.

정기적인 모임 및 동호회 활동 경험이 있는 전국 만 19세~59세 성인 남녀 1,000명을 대상으로 온라인 모임 관련 인식 조사를 시행한 결과, 대부분의 사람들이 ‘요즘 들어 온라인에서 다양한 모임이 이루어지고 있는 것 같다(81.4%)’라고 느낄 정도로 COVID-19 발생 이후 온라인 모임이 활성화되고 있는 모습을 볼 수 있었다. 향후 온라인 모임 참여 의향을 긍정적으로 밝힌 참가자는 전체의 62.2%로, 온라인 모임 참여 의향자의 대다수(86%)는 COVID-19 종식 이후에도 온라인 모임에 참여할 의향이 있다는 뜻을 밝혔다[1].

이렇게 온라인 사적 모임에 관한 관심이 집중되는 가운데, 현재 출시되어 있는 대부분의 온라인 미팅 플랫폼은 강의와 회의를 하는 데 주로 사용되는 플랫폼이거나, 연인을 찾는 온라인 데이팅 플랫폼으로 나누어진다. 그 사이에서 편하게 사교 및 취미 활동을 진행할 수 있는 온라인 미팅 플랫폼을 꼽기는 어렵다.

또한, COVID-19 팬데믹 상황이 장기화됨에 따라, 온라인 화상 미팅을 넘어 실제 현실과 밀접한 관련을 가진 가상현실인 ‘메타버스’가 주목받고 있다. 메타버스는 ‘이상의, 초월하는’이라는 의미의 접두사 메타(Meta)와 ‘세계’를 의미하는 유니버스(Universe)를 결합하여 ‘가상의 현실 세계’를 뜻한다. 최근 메타버스와 같이 현실과 유사한 원격 소통을 구현하는 확장현실(XR; eXtended Reality) 생태계가 확대되고 있으며, 이를 바탕으로 한 다양한 플랫폼들이 등장하고 있다. 그 예시로, 본인의 실물을 드러내지 않고 자신만의 아바타를 통해 온라인상에서 다른 캐릭터(사람)들과 교류하는 ‘제페토’와 ‘이프랜드’ 등이 있다. 전국의 만 19~59세 성인 남녀 1000명을 대상으로 메타버스에 대한 설문 조사를 시행한 결과, 메타버스 개념에 대한 인지도는 평균 55.5%로, 특히 20대가 65.5%로 개념 인지도가 높았다. 또한, ‘앞으로 기회가 된다면 메타버스 세상을 경험해 볼 의향이 있다’라고 답한 비율이 83.5%로, 많은 사람들이 메타버스 시스템을 경험할 의향이 있음을 알 수 있다[2].

따라서 우리는 디자인적 사고 과정에 기반하여 온라인 미팅 플랫폼 사용자에 대해 깊이 공감하고, 사용자들이 필요로 하며 편리하게 사용할 수 있는 온라인 미팅 플랫폼을 제안하고자 한다. 특히, 최근 주목받고 있는 메타버스 개념을 가볍게 적용하여 유용성을 극대화하고 불편함을 줄이고자 한다.

본 연구는 강의나 회의와 같은 공적 목적에 집중된 온라인 미팅 플랫폼에 가벼운 메타버스 형식을 적용하여 취미 생활 및 친목 도모와 같은 사적 모임에 적합한 방식으로 변화한 새로운 플랫폼의 필요성을 조사하고, 온라인 사적 모임 플랫폼을 제안하려 한다. 기존의 화상 미팅 플랫폼과 메타버스 플랫폼을 조사하고, 디자인적 사고를 적용하여 온라인 화상 미팅 플랫폼 사용자에 대한 공감을 바탕으로 사용자의 니즈 충족과 문제해결을 도울 수 있는 서비스를 디자인한다.

COVID-19 팬데믹으로 인해 화상 미팅 플랫폼들이 큰 주목을 받게 되었다. 원격강의 프로그램의 사용성에 관한 연구에서는 화상회의를 ‘둘 이상의 위치에서 양방향 비디오 및 오디오 전송을 동시에 주고받게 하는 대화식 전기통신 기술의 집합’이라고 정의하고 있다. 또, 화상회의 솔루션은 ‘하드웨어와 소프트웨어를 총망라하여 화상회의를 원활하게 진행할 수 있도록 지원하는 종합 서비스 시스템’이라 정의했다[3].

최근 화상 미팅 플랫폼은 단순히 회의를 하는 목적을 넘어 교육, 비즈니스, 취미 생활 등 사람들 간의 소통이 필요한 모든 경우에 사용되고 있다. 대표적인 온라인 화상 미팅 플랫폼 중 하나인 ‘줌(Zoom)’은 2021년 기준 전 세계 약 200개 국가 및 지역에서 사용되었으며, 일일 이용자 수는 3억 5,000명에 이르고 있다[4]. 이 외에도 현재 전세계적으로 많이 사용되고 있는 온라인 화상 미팅 플랫폼에는 구글(Google) ‘미트(Meet)’, 마이크로소프트(Microsoft) ‘팀즈(Teams)’ 등이 있다.

각 화상 미팅 플랫폼의 특징을 살펴보자면 다음과 같다. 첫 번째로 ‘줌’은 클라우드 기반의 기업형 화상 미팅 플랫폼이다. 호스트 계정만으로도 미팅 소집이 가능하며 소모임방 생성과 그룹 채팅 기능, 화면공유 등의 협업 기능을 제공한다. 두 번째로 구글 ‘미트’는 단일 공유 링크를 사용하면 모든 외부참여자에게도 화상 미팅 액세스 권한을 부여할 수 있다. 줌과 마찬가지로 그룹 채팅 기능, 화면공유 등의 협업 기능이 존재한다. 마지막으로 마이크로소프트 ‘팀즈’는 채팅 기반의 플랫폼으로서 화상 미팅 솔루션이 그중 하나의 서비스다. 기존 마이크로소프트 오피스 제품군과의 통합으로 화상 미팅, 채팅, 통화, 공동작업, 파일 관리, 그룹별 채널 생성 등이 팀즈 플랫폼 안에서 제공된다[5]. 이와 같은 특징들로 볼 때, 현재 시중에 서비스 되고 있는 화상 미팅 플랫폼들은 대부분 비즈니스 상황에서의 온라인 화상 미팅에 중점을 두고 있으며, 관련된 협업 기능을 제공하고 있는 것을 알 수 있다.

사용자의 온라인 미팅 플랫폼 경험에 영향을 미치는 요소는 여러 가지가 있었다. 인터페이스 감각양식이 사회적 현존감 및 온라인 상호작용에 미치는 영향에 대해 조사한 논문에 따르면, 온라인 상호작용에서 텍스트 인터페이스를 사용한 경우보다 오디오/비디오 인터페이스를 사용한 경우가 사용자가 느끼는 사회적 현존감이 높았다. 이는 오디오/비디오 인터페이스를 사용할 때 파트너에 대한 정보를 파악할 수 있는 풍부한 맥락단서를 제공 받음으로서 상대방과 함께 있다는 느낌이 더 크기 때문이라고 밝혔다. 사용자의 사회적 현존감이 높을수록 온라인 상호작용경험을 긍정적으로 평가하였고, 상호작용파트너에 대한 태도도 호의적인 것으로 나타났다[6]. 또한, 학교에서 이루어지는 온라인 미팅의 경우, 오프라인에서 경험하는 자연스러운 인터렉션의 부족으로 참가자들은 부자연스러움과 불편함을 느꼈다[7]. 이러한 온라인 미팅의 불편함은 참여자 간의 결속력 저하와 수업 의욕 저하에 영향을 미칠 수 있다[8].

TTA 정보통신용어 사전에 의하면 XR은 증강현실(AR; Augmented Reality), 가상현실(VR; Virtual Reality), 혼합현실(MR; Mixed Reality)을 아울러 사용자에게 경험과 몰입감을 제공하는 초 실감형 기술이다. XR은 원격 지원이나 교육, 훈련 등 구체적인 현장 수요에 대응하여 디자인, 비행, 의료 수술 및 기업 인력 개발 시뮬레이션 등 제조, 의료, 교육, 문화, 국방 분야 등에서 활용 가능하다. 또한, 제한된 공간에서 가상 공간을 방문하는 등의 사회 활동을 지원할 수도 있어 사회적 격리감과 우울증 해소에도 기여할 수 있다[9].

그러나 본인의 실물을 드러내지 않고 자신만의 아바타를 통해 온라인상에서 다른 캐릭터(사람)들과 교류하는 메타버스 플랫폼의 특성상 다양한 문제점이 발생한다. 브라이언 파킨슨 (Brian Parkinson)은 인간이 가지고 있는 여러가지의 감정과 정서를 상황적 평가, 신체적 변화, 표현적 행동, 동기화된 행동 네 가지 요소로 설명하였다[10]. 메타버스 세계에서는 파킨슨이 제시한 네 가지 행동요소 중, 얼굴의 동작과 소리로 표현해 감정을 드러내는 행동인 표현적 행동을 파악하기 어렵다. 또한, 실시간 온라인 커뮤니케이션에서 눈 맞춤이 사용자의 지속 사용 의도, 성과 기대, 상호작용성, 개인적 유대감에 어떠한 영향을 주는지 알아본 연구에서 모든 종속변인이 실시간 온라인 커뮤니케이션의 모든 맥락에서 눈 맞춤이 있을 때 눈 맞춤이 없을 때보다 통계적으로 유의하게 높은 것으로 나타났다[11]. 마찬가지로, 아바타로서는 상대방과 눈맞춤이 어려워 상호작용성, 개인적 유대감 등을 저하시킬 수 있다.

디자인적 사고(Design Thinking Process)란, 사람이 중심이 되어 사용자를 깊이 공감하고, 문제를 정의한 뒤 해결을 위한 아이디어를 제안하고 프로토타이핑을 거쳐 문제를 해결하는 방식이다[12]. 본 연구에서는 ‘편리한 사적 모임을 위한 온라인 화상 미팅 애플리케이션’ 개발을 목표로 하며, 애플리케이션 개발에서 그림 1과 같은 공감(Empathize), 문제 정의(Define), 아이디어 도출(Ideate), 프로토타이핑(Prototype), 검증(Test) 단계로 이루어진 디자인적 사고 과정을 거친다. 첫 번째, 공감 단계에서는 대상을 선정하고 설문 조사와 인터뷰를 시행하여 사용자에 대해 공감한다. 두 번째, 문제 정의 단계에서는 사용자에 대한 공감을 바탕으로 관점서술문(PoV; Point of View)를 설정하여 문제를 정의한다. 세 번째, 아이디어 도출 단계에서는 정의한 문제를 해결하기 위한 아이디어를 제안하며, 네 번째, 프로토타이핑 단계와 다섯 번째, 검증 단계를 반복하여 문제 해결에 가장 적합한 아이디어를 선정한다.

Fig. 1. 
Design Thinking Process

디자인적 사고 프로세스에 따라, 사용자에게 공감하기 위하여 설문 조사와 인터뷰를 시행하였다.

3) 결과 및 분석

인터뷰 결과, 극단적인 두 유형의 사용자였지만 온라인 미팅 플랫폼에 대하여 공통적인 니즈와 챌린지가 있음을 알 수 있었다. 공통된 니즈와 챌린지는 다음과 같았다; 1) 같은 공간에 있지 않아 오프라인 미팅에 비해 거리감이 느껴지고 몰입감이 저하된다, 2) 자신의 신상이 노출되는 것이 부담스럽고 꺼려진다, 3) 온라인상의 커뮤니케이션에서 감정전달의 어려움을 겪은 적이 있다. 또한, 위 세 가지 니즈와 챌린지 외에도 AR Face Mask 기능은 이미 셀프카메라 애플리케이션(e.g., snow, b612 등)을 통하여 익숙하다는 공통된 사용자 특징도 발견할 수 있었다.

인터뷰 분석 내용을 바탕으로 문제를 정의하고 표 3과 같은 관점서술문을 도출할 수 있었다. ‘비대면 온라인 미팅을 향유하는 사람은, 보다 편하고 자유로운 비대면 온라인 미팅 플랫폼이 필요하다. 왜냐하면, 기존 플랫폼에서는 몰입감 저하, 개인정보 노출 부담, 감정전달의 어려움의 문제를 가지고 있기 때문이다.’디자인적 사고의 단계에 따라, 아이디어 도출 단계를 수행하였다. 사용자들의 공통적인 니즈와 챌린지를 해결할 수 있는 다양한 아이디어를 제안하고, 다음과 같은 솔루션을 채택하였다. 1) 공유된 3D 배경 맵에 사용자들의 영상을 배치하여 같은 공간에 있는 동질감을 준다, 2) AR Face Mask를 사용하고 익명의 닉네임을 사용하는 등, 가벼운 메타버스 개념을 접목하여 본인의 얼굴 및 이름과 같은 개인정보 노출에 대한 사용자의 부담감과 거부감을 낮춘다, 3) 기존 메타버스 플랫폼에서 본인을 완전히 아바타로 대체하여 활동하는 것과 달리, 사용자를 완전히 가리지 않아 감정전달에 도움을 준다. 또한, AR Face Mask는 이미 사용자들이 익숙하게 느끼고 있으므로 진입장벽 없이 쉽게 사용 가능할 것이라 생각한다.

Table 3. 
Point of View

User	Need	Insight
A person who uses online meeting platforms	A more comfortable and free online meeting platform	The user feels the problems of reduced immersion, the burden of personal information exposure, and difficulty in conveying emotions from the existing meeting platforms

FIg. 2. 
Problems, Solutions, and Effects

본 연구에서 제안하는 온라인 미팅 서비스는, 미팅의 목적을 회의나 강의와 같은 공적 목적과 친목 도모나 취미 생활을 위한 사적 목적으로 나눴을 때는 사적 모임을 위한 플랫폼에 가까우며, 현실과 가상의 차원으로 나뉘었을 때는 그 사이에 있다. 본 서비스는 기존의 온라인 미팅 플랫폼 사용자들이 느끼던 거리감과 몰입감 저하, 개인정보 공개의 부담감, 감정전달의 어려움을 개선하여 사용자에게 새로운 온라인 미팅 경험을 제공하고자 한다.

본 애플리케이션의 주요기능은 다음과 같다.

애플리케이션의 주요기능 개요도는 그림 3과 같다. 메인 스크린에서 새로운 미팅을 만들거나 기존의 미팅에 참여할 수 있다. 미팅 개설자의 경우, 미팅방 이름을 지정하여 3D 배경 맵이 적용된 미팅방을 생성할 수 있다. 또한, 참석자와 동일하게 본인의 AR Face Mask를 설정할 수 있다. 미팅 중에는 미팅 참가자의 영상 위치를 3D 배경 맵 어디든 움직여 배치할 수 있다. 하단의 ‘Leave’ 버튼을 통해 원한다면 미팅 룸에서 떠날 수 있도록 하였다.

Fig. 3. 
Application Flowchart

애플리케이션은 Windows 10 환경에서 Unity 2020.3.22. f1 버전으로 개발하였다. 본 애플리케이션의 주요 요소인 3D 배경 맵과 온라인 화상 미팅 기능은 크게 Unity XR Plug-in Framework와 Agora Live Video Calling & Chat SDK를 사용하여 구현하였다.

1) Unity XR Plug-in Framework

AR Face Mask 기능 구현에는 Unity에서 제공하는 XR Tech 중 AR Foundation을 사용하였다. 그중 안드로이드 개발 환경인 AR Core XR Plugin을 사용하여 구현하였다. Unity에서 제공하는 XR Plug-in Framework의 구조는 그림 4와 같다[13].

Fig. 4. 
Unity XR Plug-in Framework Structure

2) Agora Live Video Calling & Chat SDK

온라인 비디오 미팅 기능 구현에는 WebRTC API를 바탕으로 제작하였다. Unity Asset 중 하나인 ‘Agora Video SDK’를 적용하였다. 서버로부터 할당받은 Token을 통해 사용자들은 같은 화상미팅 채널에 접속할 수 있다. 개설자는 Agora APP ID가 필요하며, 참가자들은 미팅방 이름만으로 비디오 미팅에 참여할 수 있다. Agora Live Video Calling & Chat SDK 구조의 구조는 그림 5와 같다[14].

Fig. 5. 
Agora Live Video Calling & Chat SDK Structure

이 논문에서 제안하는 애플리케이션 디자인 중 핵심적인 부분인 AR mask를 쓰고 공유된 3D 맵 위에 보여지는 실시간 화상 미팅 기능을 구현하였다.

그림 6은 애플리케이션의 메인 화면과 사용자가 선택할 수 있는 3D 테마의 예시다. 메인 화면에서 미팅방 이름을 검색하고 원하는 Theme의 ‘Join’ 버튼을 클릭하면 화상 미팅방에 들어갈 수 있다. 화상 미팅방 배경은 각각 가상의 3D 맵이며 화상 미팅을 하는 사람들 간에 공유된다. 예시에 사용된 테마는 ‘Free LowPoly SciFi[15]’와 ‘Free Low Poly Nature Forest[16]’다.

Fig. 6. 
Main screen of the application and examples of 3D themes that users can choose from

그림 7은 애플리케이션에 접속하여 서로 다른 AR Face Mask를 입힌 영상을 공유하고 있는 모습이다. 영상 미팅 중 사용자들의 실시간 영상에는 AR Face Mask가 입혀져 있다. 터치를 통해 자신의 Face Mask 디자인을 변경할 수 있고, 원하는 때에 하단의 ‘Leave’ 버튼을 통해 미팅방을 나갈 수 있다.

Fig. 7. 
Connecting to the application and sharing images with different AR Face Masks